Y染色体是男性的象征，它携带着“SRY”基因——该基因决定胚胎发育成雄性(XY)还是雌性(XX)。然而，Y染色体仅含少数其它基因，且是唯一一条非必需染色体。此外，Y染色体正在迅速退化。若依照当前速度继续退化下去，Y染色体在460万年后就会彻底消失。

不过，Y染色体并非一直如此。1.66亿年前，在第一批哺乳动物中，Y染色体和X染色体差不多长，且携带同样的基因。然而，Y染色体存在固有缺陷。它仅以单条(而非成双)形式存在，从父亲遗传给儿子。这意味着，Y染色体上的基因无法经历“基因重组”——基因重组有助于消除有害的基因突变。因此，Y染色体随着时间不断退化。

但近期研究表明，Y染色体发展出了某些机制，能够减缓基因丢失的速度，最终或许能够停止退化。举例而言，一项丹麦研究表明，男人的Y染色体容易发生大规模结构重排，导致“基因扩增”。此外，Y染色体演化出了一些不寻常的“回文结构”，这能够防止进一步的退化。他们发现，Y染色体上的回文序列的“基因转换”率非常高。

针对其它物种，也有越来越多证据表明，Y染色体正在进行基因扩增。在制造精子、调控后代性别比率(至少就老鼠而言)上，这些扩增基因非常重要。证据表明，老鼠的基因扩增是自然选择的结果。那么，Y染色体究竟会不会消失？目前，科学界分为两派：一派认为，Y染色体的防御机制能够奏效，最终挽救Y染色体；另一派认为，这些防御机制只能够延缓、但无法阻止Y染色体的消失。2016年，澳大利亚拉筹伯大学的Jenny Graves在论文中指出，日本的棘鼠和鼹形田鼠已经完全丢失Y染色体了。她认为，Y染色体的丢失将引发生育问题，最终推动新物种的形成。

男人会灭绝吗？

即便Y染色体最终消失了，男人也未必会灭绝。目前，丢失Y染色体的物种依然需要雌雄两性才能繁衍后代。在它们身上，决定性别的SRY基因转移到了另一条染色体上。也就是说，它们不需要Y染色体，也能够繁衍出雄性。然而，这条新的决定性别的染色体也将由于同样原因，开始出现退化。

有趣的是，尽管普通交配过程需要Y染色体的参与，但生殖技术可以解决这个问题。这意味着，基因工程也许很快能够代替Y染色体的基因功能，让女同性恋、不育男性能够繁衍后代。当然，即便技术成熟，普通人也不大可能停止自然生殖方式。

这个议题很有趣，但我们无须过分担心。即使Y染色体会消失，那也是460万年后的事情了；即使它真的消失了，人类生殖多半依然需要两性的参与。（本文译自 sciencealert，由译者 蛋花 基于创作共用协议(BY-NC)发布。原作者：DARREN GRIFFIN & PETER ELLIS)